Les prêts chinois à l’Afrique ont diminué ces dernières années, mais Pékin a toujours l’ambition d’être un acteur financier sur le continent.

 

Le volume des prêts chinois à l’Afrique a considérablement ralenti ces dernières années, notamment pendant la crise pandémique, mais Pékin continue de jouer un rôle important dans le financement du continent. Le gouvernement chinois a promis de cibler les financements futurs sur des projets d’énergie propre et d’adaptation au climat, et sa politique de gestion de la dette africaine existante – due à ses propres banques ainsi qu’à d’autres prêteurs – aura un impact important sur la stabilité économique de nombreux pays africains. Dans le même temps, les liens commerciaux croissants s’accompagnent d’une volonté de promouvoir l’utilisation du yuan comme monnaie de réserve, et les gouvernements africains commencent à émettre des « obligations panda » libellées en monnaie chinoise.

Standard Bank a conclu un partenariat de quinze ans avec la Banque industrielle et commerciale de Chine (ICBC) qui, selon le groupe sud-africain, a permis des flux commerciaux de 600 millions $ entre les deux régions pour la seule année 2022.

Les liens financiers entre la Chine et l’Afrique se sont considérablement renforcés au cours des deux dernières décennies. Les IDE (Investissements directs étrangers) chinois en Afrique sont passés de 75 millions de dollars en 2003 à 5 milliards $ en 2022. La Chine est désormais le premier créancier bilatéral de l’Afrique, représentant près de 20 % de la dette souveraine extérieure de la région, contre 2 % en 2004.

Selon le FMI, environ 20 % des exportations africaines sont destinées à la Chine, principalement des produits miniers et énergétiques, et 16 % de toutes les importations africaines proviennent de Chine. Ces deux proportions correspondent à peu près à la taille des populations africaines. Le total des échanges entre l’Afrique et la Chine a atteint le chiffre record de 282 milliards $ en 2023. La santé économique de la Chine est si importante pour l’Afrique que le FMI estime que la croissance du PIB de l’Afrique subsaharienne diminue de 0,25 % pour chaque baisse de 1 % du PIB de la Chine.

Les prêts chinois à l’Afrique ont augmenté depuis le début du millénaire, mais surtout depuis le lancement de l’initiative « la Ceinture et la Route » (BRI) en 2013.

 

Ralentissement à cause de la crise sanitaire

À mesure que la concurrence s’intensifiait et que la croissance économique ralentissait en Chine, Pékin a cherché des débouchés pour les entreprises chinoises de construction et d’ingénierie dans d’autres parties du monde. Les banques d’État chinoises ont prêté des sommes considérables à des projets impliquant des entreprises chinoises. Selon la Global China Initiative (GCI) de l’université de Boston, la Chine a prêté 170 milliards $ à l’Afrique entre 2000 et 2022.

Pourtant, l’ampleur des prêts chinois à l’Afrique n’a pas été uniforme sur tout le continent. Dans certains cas, ils ont diminué au cours des cinq dernières années. L’ICG ne recense que sept prêts conclus en 2021, d’une valeur totale de 1,22 milliard $. En 2022, neuf prêts ont été accordés pour un montant total de 994 millions $. C’est la première fois depuis 18 ans que ce chiffre est inférieur à 1 milliard $. En revanche, la moyenne annuelle des prêts a été de 7,7 milliards $ au cours des deux décennies écoulées depuis 2000, et 2016 a connu un pic de 28,5 milliards $ ; bien que près de 70 % de cette somme importante soit allée à l’Angola, pays riche en matières premières.

La crise de la Covid-19 a eu un impact négatif sur l’activité de construction, mais surtout, les mesures de distanciation sociale ont entraîné une interruption temporaire de nombreuses négociations et visites cruciales entre gouvernements pour finaliser de nouveaux accords de projets.

Avant cela, la demande a également créé des défis pour les prêts. Au moins depuis 2018, de nombreux gouvernements africains ont subi plus de pression que jamais de la part du FMI et de la Banque mondiale en particulier pour réduire leur dette et éviter le surendettement.

Demeure le débat sur le caractère effectivement inquiétant de la dette souveraine africaine. Seuls trois pays, l’Éthiopie, le Ghana, la Zambie, n’ont pas remboursé leur dette depuis 2020. Pourtant, le FMI estime à 21 le nombre de pays africains en situation de surendettement ou présentant un risque élevé de surendettement.

 

Pékin souhaite augmenter ses prêts à l’Afrique

À la fin de l’année 2022, les gouvernements africains devaient un total de 655 milliards $ à leurs créanciers extérieurs, selon le groupe de campagne ONE. Les gouvernements africains ont payé 89 milliards $ au titre du service de la dette en 2024. Pour autant, les niveaux d’endettement sont restés stables entre 2020 et 2022, car très peu de créanciers extérieurs ont proposé de nouveaux prêts pendant la pandémie. La dette bilatérale chinoise (par opposition à la dette privée) représente moins de 20 %, soit 63 milliards $, de l’ensemble de la dette, ce qui fait néanmoins de Pékin le premier créancier bilatéral de l’Afrique.

Les gouvernements africains ont généralement bien accueilli ces financements chinois, non seulement parce qu’ils étaient plus concessionnels que les financements disponibles auprès d’autres sources – en particulier pour les pays africains à revenu intermédiaire –, mais aussi parce qu’ils étaient presque toujours particulièrement destinés à des projets d’infrastructure.

Pourtant, les critiques affirment que les prêts chinois sont à l’origine de l’augmentation des niveaux d’endettement sur le continent. La plupart de ces fonds ont été fournis par la Banque de développement (CDB) et la Banque d’import-export (China Exim), dont les missions se chevauchent.

Par exemple, deux des quatre bureaux de la China Exim à l’étranger se trouvent en Afrique. Leur soutien financier va au commerce extérieur, aux investissements transfrontaliers, à l’Initiative de coopération pour le développement de la Chine, à la capacité industrielle internationale et à la coopération en matière de fabrication d’équipements, à la science et à la technologie, aux industries culturelles et aux efforts de mondialisation des PME.

Pékin souhaite augmenter les prêts à l’Afrique liés à la connectivité, à l’économie numérique et au développement vert. Le président chinois a décrit la prochaine phase de la BRI comme impliquant non seulement des « projets phares », mais aussi des « projets intelligents et magnifiques ».

La grande incertitude est de savoir si les gouvernements africains augmenteront à nouveau leur appétit pour les projets d’infrastructure et les emprunts chinois correspondants. Si l’on en croit l’intérêt manifesté par les gouvernements africains pour la Banque asiatique d’investissement pour les infrastructures (AIIB), dont une grande partie du capital provient de la Chine, il est probable que l’appétit restera élevé.

 

Coût de la main-d’œuvre et libre-échange

À ce jour, l’AIIB compte 16 membres africains ayant versé leur cotisation (Afrique du Sud, Algérie, Bénin, Côte d’Ivoire, Égypte, Éthiopie, Ghana, Guinée, Liberia, Libye, Madagascar, Maroc, Rwanda, Soudan, Togo et Tunisie) et six membres africains potentiels (Djibouti, Kenya, Mauritanie, Nigeria, Sénégal, Tanzanie).

Entre-temps, la Chine a enregistré un nombre record de visites de dirigeants africains en 2023, ce qui signifie que les négociations de gouvernement à gouvernement battent leur plein.

Que les prêts bilatéraux chinois reprennent ou non, les entreprises chinoises du secteur privé peuvent toujours investir sur le continent. Elles peuvent choisir de prêter à l’industrie textile éthiopienne en plein essor, ou à travers le nombre croissant de modules d’énergie solaire fabriqués en Chine et expédiés sur le continent. Quelque 70 % des 3 000 entreprises chinoises qui ont investi en Afrique sont des entreprises du secteur privé.

En outre, certaines entreprises chinoises ont commencé à transférer leur capacité de production hors de Chine en raison de l’augmentation du coût de la main-d’œuvre et pour contourner les droits de douane imposés sur les produits chinois par des pays tels que les États-Unis.

La plupart de ces investissements sont destinés à d’autres pays asiatiques, mais les États africains pourraient en bénéficier s’ils parvenaient à améliorer leurs infrastructures auxiliaires et à rendre leur réglementation attrayante. La Zone de libre-échange continentale pourrait également encourager les fabricants chinois, qui devraient pouvoir accéder à l’ensemble du continent à partir d’un marché unique.

Les prêts, les investissements et les échanges commerciaux entre la Chine et les économies africaines sont généralement conclus en dollars, mais la monnaie américaine manque dans de nombreux pays africains.

Cela pourrait inciter les Africains à soutenir le plan de Pékin visant à promouvoir l’utilisation du yuan dans le commerce international, même si la poursuite du contrôle des devises et des capitaux en Chine pose des problèmes et qu’une libéralisation pourrait être nécessaire avant que le yuan ne devienne une monnaie de réserve capable de rivaliser avec le dollar dans un avenir proche. Toutefois, l’adoption du yuan en Afrique progresse grâce à une utilisation accrue dans les transactions commerciales et les échanges de devises entre banques centrales.

 

Des obligations panda

La valeur totale des échanges bilatéraux de devises est faible à l’échelle mondiale, un peu moins de 10 milliards $, mais de nouveaux accords pourraient suivre avec divers pays africains, en temps voulu.

En outre, le gouvernement égyptien a émis, en octobre 2023, la première « obligation panda » souveraine d’Afrique. Les obligations panda sont émises par des organisations non chinoises, y compris des États souverains et des organisations multilatérales, mais en Chine et en yuans chinois. Au prix de 3,5 %, l’obligation égyptienne à trois ans a permis de lever 3,5 milliards de yuans (480 millions $) pour soutenir les micro-entreprises et les projets verts, et a bénéficié de garanties de crédit partielles de la part de la Banque africaine de développement et de la Banque interaméricaine d’investissement.

L’Égypte est également devenue le premier pays d’Afrique du Nord à émettre une obligation verte en 2020 et le premier à émettre des « obligations samouraï » japonaises, dont la deuxième tranche, en décembre 2023, est d’une valeur de 75 milliards de yen (500 millions $).

En mars, le gouvernement kenyan a annoncé son intention d’émettre une obligation panda d’une valeur de 66 milliards de shillings kenyans (500 millions $) pour couvrir son déficit budgétaire et financer des projets d’infrastructure. Il prévoit également une obligation samouraï de 80 milliards de KSh sur la base d’un accord entre Nairobi et Nippon Export and Investment Insurance. La Banque africaine de développement soutiendra d’autres pays africains dans l’émission d’obligations panda.

 

L’exemple Absa

Justement, les banques africaines, tant multilatérales que commerciales, collaborent de plus en plus avec leurs homologues chinoises, et cette tendance devrait se poursuivre. En 2014, la BAD et la Banque populaire de Chine avaient signé un accord portant sur un fonds de cofinancement de 2 milliards $ sur dix ans pour financer des projets de développement. En 2022, des banques chinoises telles que la CDB et China Exim avaient investi de diverses manières 2,2 milliards $ supplémentaires dans des banques africaines telles qu’Afreximbank, Africa Finance Corporation et Trade and Development Bank. En 2023, la China Development Bank et Afreximbank ont signé un accord de prêt spécial de 400 millions $ pour les PME africaines.

Environ 20 % des exportations africaines sont destinées à la Chine, principalement des produits miniers et énergétiques, et 16 % de toutes les importations africaines proviennent de Chine.

Sur le plan commercial, Standard Bank a conclu un partenariat de quinze ans avec la Banque industrielle et commerciale de Chine (ICBC) qui, selon le groupe sud-africain, a permis des flux commerciaux de 600 millions $ entre les deux régions pour la seule année 2022. Les deux banques s’efforcent à présent de tirer parti du secteur agricole africain pour approvisionner les consommateurs chinois. La Standard Bank a déjà soutenu plus de 3 500 entreprises chinoises, pour la plupart des entreprises privées, dans quinze marchés africains.

En mai 2024, une autre banque sud-africaine, Absa, a ouvert une filiale non bancaire à Pékin afin de promouvoir de nouvelles opportunités entre la Chine et l’Afrique. Le nouveau bureau apportera son soutien aux clients chinois désireux de conclure des transactions en Afrique.

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